27.赛马会(1/2)
作为一项历史悠久的古老活动, 英格兰的赛马会对观众的着装也做了一定的要求。
不论男女，出席赛马会的时候都应该穿晨礼服，并戴帽子。连孩童也是如此。
塞希利娅今天在舅舅的指点和伊莱莎的帮助下, 穿上了一条淡蓝色的塔夫绸裙子。金色的鸢尾花被平织在裙子的纹路中。而她的头上则戴上了一顶同色系的帽子。
狄更斯也在男仆的帮助下穿上了深褐色的晨礼服, 并戴上了同色系的高礼帽。
当他们俩看到彼此的穿着时，都不由得相视一笑。太过正式的衣服放在孩子身上，总感觉像是小孩在偷穿大人的衣服。
“查尔斯, 说真的，今年的最佳穿着，我肯定投你一票。”
赛马比赛往往也会伴随着着装的评审活动。场上飞速疾驰，场下争奇斗艳。这也不失为一种生活的幽默。
面对塞希利娅的调侃, 狄更斯已经练就了镇定自若的本事。
“请放心, 塞希利娅小姐。我会联合因弗内斯庄园的众人, 一起投您的票。”
准备就绪后，塞希利娅带着狄更斯和舅舅汇合了。萨塞克斯公爵则受邀前往主席台观赛，说不定还要颁发一两个奖项，所以就不和他们一块儿坐了。
他们抵达观赛棚区的时候，已经陆陆续续有不少观众前来了。
里士满公爵夫人给他们预留了贵宾席。这位夫人今天也是一刻都不得闲。她除了招待客人外，还得随时维持美丽优雅的姿态以便争取最佳着装奖。
塞希利娅他们落座不久后，埃斯特子爵的男仆艾伦就来汇报今天各匹参赛马的赔率。
作为这次比赛的热门选手, 斯塔福德侯爵家的马赔率不算很高，似乎大家都笃定它能赢得奖杯。
反而是里士满公爵家的马赔率极高。一般来说, 这也代表着大家都不太看好它夺冠的可能。
场下的埃斯特子爵蠢蠢欲动, 他试图继续说服外甥女借钱给他下注。
“不许赌马！”塞希利娅斩钉截铁制止了舅舅的小心思。
恼羞成怒的子爵对上了狄更斯亮晶晶看热闹的眼神。
“不许赌马！”他模仿着外甥女的语气同样对着狄更斯重申禁令。仿佛这样就能找回一点成人脆弱的自尊心。
“您大可以放心，我的勋爵。我口袋里的那几个子，保准比您的还少。”
经过多日的相处，狄更斯在这个没什么贵族架子的子爵面前, 也不由得放松了下来。他甚至还能和对方说一些俏皮话。
狄更斯将心比心的真诚没能宽慰到子爵。相反，他受的打击更大了。
所以说，连刚到这个家不久的狄更斯都意识到了他糟糕不已的经济状况了？
而狄更斯过分真诚的话也传递出了一个微妙的认知。他并不觉得周薪2磅的他，口袋里的钱不能拿来和一个成年子爵口袋里剩余的钱进行比较。
子爵绝望地思考着，然后悲观地得出一个结论。贫穷小可怜狄更斯的收支平衡能力，还真是比他好上无数倍。
这小子一准把所有钱都攒下来了。
备受两个小孩打击的子爵痛苦地捂住了脸。直到赛马比赛开始时才放下来。
在正式的比赛开始前，观众席就被填满了。
贵族夫人们大多戴着精致的羽毛帽。那上边的羽毛正和场地内的旗帜一起随风摇摆着。她们精致的欧根纱裙摆从嫩绿的草地上轻盈掠过。在正午过分炙热的阳光下，一切仿佛都像一场浮华的幻梦。
这样的场景被深深烙印在年幼的狄更斯脑子里。
德文郡公爵在主席台上作了今年的开场致辞。不过狂热的观众们，似乎都没太在意他再次强调的赛马规则。
只有克劳迪家的男人们在心里暗自发笑。他们已经迫不及待要收割胜利的果实了。
被不同颜色的制服包裹住全身的骑师们，骑着高大俊美的英国马出现在了草地中央。
第一场的跑圈赛是大家都最为关注的。随着裁判一声鸣枪，专业的骑师们引导着这个国家最优秀的那批赛马，开始在场内角逐。
比赛一开场时，斯塔福德侯爵家的‘短斗篷’就一马当先，里士满公爵家的‘劲风’也紧随其后。
在过弯时，‘劲风’的优势显现，超过了‘短斗篷’。
但在直道上，‘短斗篷’又追了上来，两马并驾齐驱。
场内的气氛焦灼了起来。
终于到冲刺时，‘短斗篷’突然发力，最终甩开‘劲风’率先越过了终点。
场内一片欢腾，看来有不少人都押中了。塞希利娅他们一行人也跟着鼓掌庆贺。
好戏才刚刚上演呢。
由于‘短斗篷’本来就是这次的热门，所以场内的观众们都在等着主席台那边公布比赛结果，好去领取自己赢得的回报。
这次的比赛结果看上去没什么可争议的，主席台那边应该很快就能出结果。
但随着时间慢慢推移，主席台那边却迟迟没有动静。
场内的议论声越来越大了。
在事态进一步扩大前，主席台那边终于公布了比赛结果，斯塔福德侯爵家的‘短斗篷’成为第一场的冠军马。
克劳迪家的男人们脸色铁青，他们明明安排好了的。难道说他们的人没有按计划去检举？
他们派在主席台附近盯梢的人很快回来通风报信。
“计划出错了，骑师反水了……”
“该死，究竟是哪里出错了！”
声量过大的咒骂声引来了旁人的瞩目。为了不招致斯塔福德侯爵的怀疑，克劳迪家的男人们又不得不做出若无其事的样子继续观赛。
他们足足在‘劲风’上押了整整5千磅。原本按照的赔率，他们完全可以大捞一笔的。
而刚从主席台回来的斯塔福德侯爵则在心中暗自庆幸。
幸好自己的挚友威廉·赫斯基森及时通风报信。否则一旦自己的马匹被他们污蔑使用致幻药物，加上自家骑师的证词，无论如何这个污点他都洗不掉了。不仅骑士俱乐部会将他驱逐，连高尔家族的名誉也会遭受重创。
尽管侯爵暂时还没明白，到底是谁布下了这个恶心的陷阱。不过不要紧，他有的是手段将这些阴暗的老鼠揪出来。就先从那个被收买的骑师下手。
注意到斯塔福德侯爵和赫斯基森先生又一同出现在了对面的贵宾席上。塞希利娅悬着的心终于放下了。
他们的人盯了骑师整整一天，才终于抓到了他的不轨之举。
也幸好他们及时和德文郡公爵通过气，将事态控制住了。否则面对这突如其来的风波，斯塔福德侯爵的清白也未必能够得证。毕竟伦敦小报的记者们可不关心真相。
对塞希利娅来说，人情要放在能发挥最大价值的地方用。假如她通过和萨瑟兰女伯爵的关系传递了这个情报，那她自然能收获这对夫妇的感激。他们或许会帮她引荐一些更有势力的人，也可能在她成年后介绍一些优秀的男继承人给她。
可也就仅此为止了。没有足够的信任根基，他们不会听取一个小姑娘在投资方面的建议。尤其这个建议还会影响高尔家族的运河利益。
于是塞希利娅决定将舞台交给赫斯基森先生发挥。这位长袖善舞的议员果然没有辜负她的期望。
相信在他们离开古德伍德庄园前，赫斯基森先生就会安排斯塔福德侯爵和铁路推广人的第二次见面了。
塞希利娅饶有兴致地观看了接下来的比赛。
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